home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 081489 / 08148900.024 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.6 KB  |  117 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 37BRITAINIs This Denis a Menace?
  2.  
  3.  
  4. Margaret Thatcher's husband stays popular by keeping "a pacezx
  5. behind her, old chap" -- and by keeping his views quiet
  6.  
  7. By William Mader/LONDON
  8.  
  9.  
  10.                                         4 August, 1989
  11.  
  12.     Dear Bill,
  13.  
  14.     The Boss has had it in for (Geoffrey Howe, then Foreign
  15. Minister) for quite a while, ever since he started going round
  16. saying he had invented Thatcherism... It was only a matter of
  17. time before the throwing knife was heading for the spot between
  18. his shoulderblades... Our scheme was to shift the little sod
  19. Howe out to Leader of the House, along with all the other
  20. deadbeats... I remember very clearly writing all this down and
  21. Margaret agreeing. My writing may have got a bit illegible
  22. towards teatime... A few very stiff drinks later, we looked at
  23. the list and realised we'd forgotten the Foreign Office, so M.
  24. had to ring a little shopwalker figure called Mr. Major who not
  25. surprisingly couldn't believe his luck and will no doubt
  26. continue to embarrass us in the councils of the nations for many
  27. moons to come...
  28.  
  29.     Yours over the eight,                    Denis
  30.  
  31.  
  32.     For ten years, Britons have been regaled with mock letters
  33. like this from Denis Thatcher, the husband of Britain's Prime
  34. Minister Margaret Thatcher, to his mythical chum Bill in the
  35. satirical London magazine Private Eye. The pungent missives are
  36. all the more outrageous as they seem to capture Denis' views and
  37. ripe turn of phrase with uncanny accuracy.
  38.  
  39.     But in public life, Denis, as all Britain calls him, is
  40. discretion personified. "So long as I keep the lowest possible
  41. profile, neither write nor say anything, I avoid getting into
  42. trouble," he says. This rigorously observed tenet has helped
  43. establish Denis as a model consort and has won him popularity
  44. verging on admiration.
  45.  
  46.     Lanky and white-haired, with a toothy grin and a nasal honk
  47. of an accent, Denis has become a cherished figure for his
  48. skillful maneuvers through the minefields of public life
  49. alongside his wife, or, as he would say with precision, "a pace
  50. behind her, old chap, a pace behind her." He is mainly visible
  51. as the gracious host while his wife conducts affairs of state.
  52. At 74, he seems eminently fit for the job: the back is still
  53. ramrod straight, the step springy, the mind clear as a bell.
  54. What keeps him in such excellent fettle? "Cigarettes and gin,"
  55. chuckles Denis.
  56.  
  57.     His almost flawless public performance is all the more
  58. admirable for hiding his true nature: short-fused, outspoken,
  59. archconservative. As a senior British official who knows him
  60. well puts it, "He has all the prejudices of a white Englishman
  61. of his age and social standing." Notes a friend: "Denis calls
  62. a spade a bloody shovel, though these days he does it privately.
  63. It requires an almost superhuman effort for him to keep the old
  64. mouth shut in public. Loyalty to Margaret and common sense make
  65. him do it."
  66.  
  67.     Yet he's not all duty. Denis' taste for "g & t" (gin and
  68. tonic), chums and golf is no secret. When he is not busy
  69. escorting his wife, he can frequently be spied on the exclusive
  70. golf course in Dulwich, the sedately elegant London suburb where
  71. the Thatchers own a large, two-story brick house for their
  72. retirement. After a round, he invariably speeds off to the
  73. clubhouse for a natter and a snort. He even launched a popular
  74. campaign against slow golfers with the argument: "After all, the
  75. quicker you finish your round, the more time you will have for
  76. a pint."
  77.  
  78.     Denis cheerfully cultivates his slightly farcical image,
  79. but behind it hides a shrewd, quick mind and a loyal,
  80. supportive husband. "He is no intellectual," says a friend, "but
  81. he can size up people well and get to the core of things with
  82. uncanny speed. You don't fool him easily." Margaret relies
  83. heavily on Denis' judgment and political instincts. "She gets
  84. the unvarnished truth from him," says Lord Whitelaw, a longtime
  85. friend of the Thatchers'. "Sometimes she does not like what he
  86. tells her, but she knows he is totally on her side. And he is
  87. also there," adds Whitelaw, "when she wants to let off steam in
  88. privacy" -- which is often.
  89.  
  90.     Denis' detractors argue that his influence on his wife
  91. merely reinforces her prejudices. He is frequently criticized
  92. for having an "empire mentality," regarding the British as
  93. superior to all others. In private, Denis admits that he is
  94. guilty as charged.
  95.  
  96.     Yet the rather old-fashioned Denis revels in his wife's
  97. dominant role. "He is tremendously proud of what she has
  98. achieved," explains a close friend. In fact, he was indirectly
  99. responsible for much of it. Born into a prosperous middle-class
  100. family, Denis studied industrial administration and accountancy.
  101. Married once before, he was already an established businessman,
  102. managing a chemicals company, with an exemplary record as an
  103. artillery officer in World War II behind him, when he wed
  104. Margaret in 1951. He provided the financial stability she needed
  105. to launch her political career.
  106.  
  107.     In the second-floor private flat at Downing Street, Denis
  108. leads an unpretentious life. He drives a nondescript blue Ford
  109. and occasionally drops in at a pub for a "tincture." Pedestrians
  110. on London streets often spot the familiar pinstripe-suited
  111. figure strolling jauntily along, umbrella tightly furled, trilby
  112. at a rakish angle. But to protect his privacy, the British
  113. pretend not to recognize him. And foreign tourists, who have
  114. rarely noted Denis standing in the background of all those state
  115. photos, take him for just another elderly English toff.
  116.  
  117.